Que es la memoria de trabajo?
La memoria de trabajo es el sistema cognitivo que mantiene y manipula informacion en la mente durante breves periodos mientras se usa activamente. Es distinta de la memoria a corto plazo (que es almacenamiento pasivo), la memoria de trabajo implica procesamiento activo.
Cuando hace aritmetica mental, sigue una conversacion y formula una respuesta al mismo tiempo, retiene una direccion en la cabeza mientras navega, o lleva la cuenta de las reglas de un juego de cartas que acaba de aprender: esta usando la memoria de trabajo.
A menudo se describe como la "pizarra mental" del cerebro, un espacio de trabajo limitado donde se retiene informacion temporalmente para su uso.
Limites de capacidad
El hallazgo clasico: la memoria de trabajo puede retener aproximadamente 7 mas o menos 2 fragmentos de informacion (Miller, 1956). Investigaciones mas recientes sugieren que el limite real para la retencion pura de elementos nuevos es mas cercano a 4 fragmentos (Cowan, 2001), siendo la cifra superior de "7" el resultado de estrategias de agrupacion (reunir elementos individuales en unidades significativas).
La capacidad efectiva puede aumentar considerablemente mediante la agrupacion: recordar "FBI CIA NSA" como tres acronimos (3 fragmentos) en lugar de nueve letras (9 elementos).
La capacidad varia entre individuos y es uno de los mejores predictores del rendimiento academico, la capacidad de razonamiento y la inteligencia fluida.
Memoria de trabajo vs memoria a corto plazo
| Memoria de trabajo | Memoria a corto plazo | |
|---|---|---|
| Procesamiento | Manipulacion activa | Almacenamiento pasivo |
| Duracion | Segundos (mientras esta activa) | 15-30 segundos |
| Capacidad | Unos 4 fragmentos | Unos 7 elementos |
| Funcion | Razonamiento, comprension | Retencion temporal |
Funciona el entrenamiento de la memoria de trabajo?
Esta es una de las preguntas mas debatidas en neurociencia cognitiva.
La vision optimista (2008-2015): Las primeras investigaciones sobre el entrenamiento "n-back" (actualizar una secuencia de estimulos y responder cuando el elemento actual coincide con el elemento n pasos atras) mostraron mejoras en la inteligencia fluida, capacidad cognitiva generalizable, no solo habilidad especifica de la tarea.
La vision esceptica (2015-presente): Estudios mas amplios y con mejor control encontraron que el entrenamiento de la memoria de trabajo mejora el rendimiento en la tarea entrenada pero muestra una transferencia limitada a otras tareas. Se mejora en el n-back; no necesariamente se obtiene una memoria de trabajo mejor en general.
El consenso actual: el entrenamiento de la memoria de trabajo produce mejoras fiables pero especificas. La transferencia cercana (a tareas muy similares) es real. La transferencia lejana (al razonamiento general, al rendimiento academico) es debil e inconsistente.
Esto no significa que el entrenamiento sea inutil, si se quiere mejorar en una tarea cognitiva especifica, hay que practicar esa tarea. Pero las afirmaciones de que el "entrenamiento cerebral" produce ganancias amplias de inteligencia no estan bien respaldadas.
Que mejora de forma fiable la memoria de trabajo?
El ejercicio aerobico es la intervencion con mayor respaldo consistente. Varios estudios muestran que el ejercicio aerobico regular (150 minutos por semana a intensidad moderada) mejora el rendimiento de la memoria de trabajo, probablemente a traves del aumento del factor neurotrofico derivado del cerebro (BDNF) y una mejor salud cerebrovascular.
El sueno. La privacion de sueno deteriora gravemente la memoria de trabajo, incluso una noche de mal sueno reduce la capacidad de forma medible. Un sueno consistentemente bueno puede ser la intervencion de mayor impacto.
Reducir la carga cognitiva. Escribir cosas, usar listas de comprobacion y minimizar las interrupciones amplian la memoria de trabajo efectiva al reducir lo que hay que mantener "en vivo" en el espacio mental.
La agrupacion. Aprender a agrupar informacion en unidades significativas (mnemotecnia, acronimos, secuencias narrativas) aumenta considerablemente la capacidad efectiva sin incrementar la capacidad bruta de la memoria de trabajo.
La meditacion de atencion plena. Varios estudios muestran que la practica de atencion plena a medio plazo (8 semanas, 30 minutos al dia) mejora la capacidad de la memoria de trabajo y la atencion. Se cree que el mecanismo implica una reduccion de la divagacion mental.
Estrategias practicas
- Escribir las cosas, no confiar en la memoria de trabajo para el seguimiento de tareas o planes; delegarlo en papel o un gestor de tareas
- Minimizar las interrupciones durante tareas complejas, cada interrupcion requiere recargar el contexto
- Aprender a agrupar, memorizar patrones significativos, no elementos individuales
- Hacer ejercicio con regularidad, 30 minutos de ejercicio aerobico moderado 3-5 veces por semana
- Dormir 7-9 horas, un sueno adecuado y constante no es negociable para el rendimiento cognitivo
Como medir su memoria de trabajo
La prueba de memoria de este sitio incluye una tarea de amplitud de digitos que estima su capacidad de memoria de trabajo. Un resultado tipico es 6-9 digitos hacia adelante; 4-7 digitos hacia atras.
Resumen
La memoria de trabajo retiene unos 4 fragmentos de informacion para su uso activo en el razonamiento y la comprension. El entrenamiento especifico con n-back mejora la tarea entrenada pero se transfiere poco. El ejercicio aerobico, el sueno adecuado y las estrategias de agrupacion son las formas mas respaldadas por la evidencia para mantener y mejorar el rendimiento de la memoria de trabajo en la vida cotidiana.